Cómo actuar ante emergencias en túneles viales: los riesgos ocultos que pocos conocen

Aunque en la región de Bariloche no existen túneles viales cordilleranos operativos, los especialistas alertan sobre la importancia de conocer cómo actuar ante una emergencia dentro de estas estructuras. Según el perito forense Néstor Vidal, actuar en una emergencia dentro de un túnel vial "no es como parece" y requiere conocimientos específicos que la mayoría de los conductores desconocen.

Un túnel vial es una obra de ingeniería subterránea diseñada para el paso de vehículos, atravesando obstáculos naturales como montañas o artificiales como ciudades. Estas estructuras, frecuentemente de 80 metros o más, cuentan con medidas de seguridad especiales y suelen ser más estrictas en seguridad que las carreteras a cielo abierto, ya que deben manejar riesgos específicos como incendios, ventilación e iluminación.

Los ensayos técnicos realizados por la NFPA (Asociación Nacional de Protección contra Incendios) y la SFPE (Sociedad de Ingenieros de Protección contra Incendios) revelan que las principales condiciones que afectan la evacuación en caso de incendio son la alta temperatura liberada, el humo denso que reduce la visibilidad y los gases tóxicos liberados. Los estudios demuestran que estos productos del fuego son las características principales que afectan la capacidad de las personas para reaccionar de inmediato, reduciendo la velocidad de movimiento al mínimo.

El comportamiento durante las evacuaciones se ve gravemente comprometido por el pánico y el mal estado psicológico de los ocupantes, quienes tienen dificultades para localizar las salidas de emergencia. La desorientación reduce significativamente la velocidad de marcha y la desesperación se apodera del escenario en pocos minutos. Los tres parámetros principales que afectan a los ocupantes durante la evacuación son: alta temperatura, densidad de humo que limita la visibilidad y concentración de gases tóxicos, especialmente monóxido de carbono.

El caso más emblemático de estas tragedias fue el incendio del túnel del Mont Blanc el 24 de marzo de 1999, considerado una de las mayores catástrofes de transporte en Europa que resultó en la muerte de 39 personas. Un camión belga cargado con harina y margarina se incendió en el centro del túnel, propagándose rápidamente debido a la carga inflamable y al efecto chimenea provocado por el sistema de ventilación. El incendio ardió durante 53 horas, alcanzando temperaturas de hasta 1,000 °C, y la mayoría de las víctimas fallecieron por asfixia debido al humo tóxico.

En Argentina, existen varios túneles viales de importancia. El Túnel Subfluvial Raúl Uranga – Carlos Sylvestre Begnis, inaugurado en 1969, es el más emblemático del país, uniendo Paraná y Santa Fe por debajo del río Paraná con 2.5 km de extensión. El Túnel Internacional Cristo Redentor, ubicado en la Ruta Nacional 7 en Mendoza, conecta con Chile a través de la Cordillera de los Andes a 3,185 metros sobre el nivel del mar, con una longitud total de 3,080 metros. También está el Túnel Cacheuta – Potrerillos en Mendoza, de 420 metros, que rehabilitó la conexión entre estas localidades turísticas.

Entre los proyectos futuros se destaca el ambicioso Túnel de Agua Negra, un mega túnel de 14 km diseñado para unir San Juan con Coquimbo, Chile, a más de 4,000 metros sobre el nivel del mar. Para los investigadores de incendios y técnicos de seguridad vial, la mayor preocupación actual es cómo prevenir y dar una respuesta eficiente para salvar más vidas humanas ante emergencias de estas características.