Una veterinaria barilochense trabaja con fauna silvestre en campañas científicas hasta la Antártida

Gala Ortiz, médica veterinaria oriunda de Bariloche, logró convertir su sueño de trabajar con fauna silvestre en una realidad que la llevó desde diversos parques nacionales del país hasta las islas antárticas. Criada entre investigadores y gente ligada a la conservación de especies, cuando partió hacia La Plata para estudiar Medicina Veterinaria ya tenía claro su objetivo, aunque no sabía exactamente cómo encaminar ese deseo desde la profesión.

La profesional supo ubicarse en los lugares correctos y, con un poco de suerte según ella misma reconoce, terminó trabajando en lo que soñaba. "Con un poco de suerte, los tres grupos de investigación donde trabajo, todos ellos salieron a buscar un veterinario", cuenta Gala. Estos equipos, formados principalmente por biólogos, antes inmovilizaban animales de manera química sin contar con la participación de profesionales veterinarios. El manejo de drogas anestésicas, sedantes y cualquier medicamento de uso veterinario es exclusiva potestad de los médicos veterinarios, por lo que su incorporación resultó fundamental.

En los últimos años, Ortiz trabajó dentro de equipos desarrollando tareas junto a una ONG en diversos puntos del país. Esta labor la llevó al Parque Patagonia y Parque Nacional Monte León en Santa Cruz, al Parque Nacional Iberá cuando las temperaturas son más benévolas en el norte, y también al Parque Nacional San Guillermo en San Juan. Su rol consiste en efectuar las sedaciones y monitoreo de los individuos capturados sobre quienes se realizan distintas maniobras como colocación de collares para seguimiento satelital. "Todo el ecosistema en sí" es objeto de estudio, buscando capturar una cantidad de individuos de las distintas especies para, dependiendo de qué se quiera investigar, colocarles diferentes dispositivos.

Durante los procedimientos, el rol del veterinario resulta fundamental para mantener el bienestar del animal. Al momento de la sedación, la palabra mayor es la de Gala como veterinaria: es ella quien indica en qué momento dormir al animal, cuándo puede comenzar a ser manipulado o cuándo hay que suspender esa manipulación. "Una quiere que la sedación salga bien, que no haya complicaciones pero también que no se estrese de más", explica. La temperatura corporal es un factor clave durante estos procedimientos, y al estar los animales bajo efectos de sedantes, pueden percibir ciertos estímulos que generan superficialización. La última palabra siempre es la del veterinario: si hubiera que revertir el sedante y no se pudo realizar la maniobra por la que habían realizado la captura, no se hará.

Las sedaciones a campo son "sumamente desafiantes por las capacidades operativas que se tienen", debiendo cargar su equipo durante horas hasta llegar al lugar de acción. Con un grupo de colegas se han puesto de acuerdo en cuanto a los protocolos, combinación de drogas y dosis que sean lo más seguras posibles para los animales, buscando prevenir accidentes o complicaciones. Los trabajos actuales buscan establecer las interacciones entre las distintas partes del ecosistema, colocando collares a los pumas para saber dónde están más tiempo, en qué lugar permanecen menos, dónde se alimentan más y qué lugares eligen para qué fin, permitiendo entender cómo afecta esto al comportamiento de sus presas como los guanacos.

La actividad de Ortiz no se limitó a la sedación y manipulación de predadores como pumas, yaguaretés, aguará guazú, zorrinos y zorros en estudios de ecología aplicada en continente. Durante el verano pasado, llevó su experiencia a islas antárticas junto al Instituto Nacional Antártico, donde el desafío fue sedar elefantes marinos y lobos marinos antárticos para la colocación de dispositivos de geolocalización y evaluación de parámetros para conocer sus ciclos de sueño. Los elefantes marinos son "submarinos de hasta 4.000 kilogramos en los machos, que viven en el agua durante diez meses, duermen de a ratitos y comen a 2.000 metros de profundidad", en oscuridad absoluta.

El tamaño y las características de la especie fueron parte de ese desafío antártico, junto con las maniobras para evitar que esos animales sedados pudieran escapar hacia el agua con las complicaciones severas que eso traería. Debieron buscar individuos alejados del agua, colocar barreras visuales que obstaculicen su huida, y estudiar a cada individuo previamente en cuanto a su comportamiento y reacción. La expedición le permitió recolectar datos para medir la calidad del agua que rodea a estos animales, gracias a los dispositivos colocados durante la campaña, obteniendo información de manera mucho más rápida que anteriormente. Gala espera que en un futuro sean más quienes se involucren en actividades vinculadas a la investigación y también a la clínica en estas especies, en centros de rescate, rehabilitación y cría.