Qué es el backdraft, uno de los fenómenos más peligrosos en incendios

El backdraft, también conocido como explosión de humos por flujo reverso, es uno de los fenómenos más peligrosos y temidos en la investigación de incendios. Según explica Néstor Vidal, perito de Investigación Forense de Incendios, estos acontecimientos inesperados y violentos ocurren generalmente en compartimentos cerrados donde el fuego ha consumido casi todo el oxígeno, pero conserva una temperatura extremadamente alta y una gran acumulación de gases combustibles no quemados en el ambiente.

Para que ocurra un backdraft, deben cumplirse condiciones específicas de termodinámica. Primero, el incendio debe encontrarse confinado y "asfixiado", deficiente en oxígeno. En esta fase de decaimiento por ventilación, las llamas libres desaparecen, pero la combustión incompleta genera una nube densa de gases como monóxido de carbono, partículas de hollín y vapores de pirólisis. El recinto mantiene temperaturas superiores al punto de autoignición de los gases acumulados, conservando así una acumulación de energía peligrosa.

El fenómeno se desencadena cuando se produce una apertura súbita: al romperse un vidrio o abrirse una puerta, entra aire fresco de forma violenta. El oxígeno se mezcla con los gases calientes y, al alcanzar el rango de inflamabilidad, se produce una ignición instantánea y explosiva. Existen señales críticas que permiten identificar el riesgo de un backdraft inminente, como el humo pulsante que parece "respirar" saliendo y entrando por pequeñas aberturas debido a las variaciones de presión interna, el color amarillento o gris oscuro del humo indicando combustión incompleta, y el efecto "vidrio sucio" donde los cristales aparecen manchados de hollín con vibraciones o calor extremo al tacto.

El backdraft está íntimamente relacionado con la deflagración, una combustión súbita con llama a baja velocidad de propagación. Es un tipo de explosión subsónica, ya que las explosiones supersónicas son las llamadas detonaciones. Las reacciones de una deflagración son idénticas a las de una ignición, pero se desarrollan a mayor velocidad, entre 1m/s y la velocidad del sonido. En una deflagración, el frente de llama avanza por fenómenos de difusión térmica, mientras que en una detonación la combustión está asociada a una onda de choque que avanza a velocidad superior a la del sonido.

El backdraft se anuncia por los gases del incendio que salen por las aberturas del habitáculo de forma ondulante, a veces descrito como una "nube de coliflor". Si la ignición de los gases se produce en el interior, el frente de llama se dirige desde dentro de la estructura hacia fuera, a través de los gases del incendio, acompañado por una onda de presión y un aumento muy fuerte de la temperatura. La comprensión de este fenómeno es vital no solo para la determinación de la causalidad, sino también para la seguridad de los equipos de primera respuesta, requiriendo técnicas especializadas como la ventilación táctica bajo estrictas normas como la NFPA 1033.