Fósiles de la Línea Sur revelan que la Patagonia tuvo selvas tropicales y sabanas

La Patagonia que hoy conocemos, caracterizada por su estepa seca, tuvo un pasado muy diferente. Hubo épocas en que la región estuvo cubierta por selvas tropicales y sabanas con palmeras, según revelan los fósiles de plantas hallados en distintos puntos de la Línea Sur. El investigador y paleobotánico Ari Iglesias, vinculado al museo paleontológico y presidente de la Asociación Paleontológica Bariloche, explicó en diálogo con Voz Radio cómo estos registros permiten reconstruir la historia de la vegetación patagónica.

Iglesias, junto con otros especialistas del CONICET, participó en un artículo de divulgación sobre la evolución de las plantas con flores, conocidas como angiospermas. "Las primaveras no fueron siempre iguales", señaló el investigador, quien explicó que antes de la expansión de las angiospermas, los paisajes estaban dominados por otros grupos vegetales, entre ellos las coníferas. Los últimos dinosaurios sí llegaron a convivir con plantas con flores, aunque gran parte de la historia de esos animales transcurrió antes de que estas se extendieran.

La Patagonia conserva registros de plantas con flores de alrededor de 100 millones de años en Santa Cruz. Más cerca de Bariloche, los fósiles de Pichileufú, de unos 50 millones de años, incluyen hojas, flores, frutos y semillas. Estos hallazgos muestran un ambiente muy diferente del actual: hace unos 50 millones de años, la Patagonia tenía condiciones cálidas y húmedas, con vegetación selvática. Iglesias comparó aquel clima con el de regiones tropicales actuales. Para los investigadores, cada hallazgo aporta una parte de la información necesaria para reconstruir cómo era la vegetación en distintas épocas.

Millones de años después, el paisaje volvió a cambiar. En Comallo, los registros de aproximadamente 15 millones de años permiten pensar en un ambiente de sabana, con árboles, palmeras y extensos pastizales capaces de sostener grandes animales. "Tratamos de reconstruirlo como si fuera un libro", describió Iglesias sobre el trabajo de reunir hallazgos de distintas edades. Las plantas permiten conocer el entorno en el que vivieron los animales fósiles y entender por qué la Patagonia de los dinosaurios no se parecía a la estepa seca actual.

Durante la conversación, Iglesias también abordó el cambio climático y distinguió los procesos naturales que ocurren a lo largo de millones de años de la velocidad de los cambios asociados a la actividad humana. Aclaró que su especialidad estudia escalas de tiempo mucho más amplias que las proyecciones para las próximas décadas. El investigador profundizará estos temas en una charla del ciclo Café con Ciencia, titulada Historia de la vegetación en Patagonia en clave paleontológica. Será el jueves 1° de octubre a las 18 en Araucanía, a la altura del kilómetro 18 de avenida Bustillo. Quienes quieran asistir pueden reservar un lugar al 2944 75-6699.