El ambicioso proyecto que buscó llevar agua del Limay al mar y desafió al gobierno nacional

La historia de Río Negro está íntimamente ligada a sus recursos hídricos, y el agua fue el motor del diseño actual provincial. Una deuda pendiente que interpela a los gobiernos a no cesar en trabajar en ideas y proyectos para la utilización del recurso, el cuidado de la naturaleza y el desarrollo de áreas bajo riego, aún en el desierto más árido. Nada debe amedrentar, menos aún los calificativos de utopías que pretenden defender intereses sectoriales.

Con el retorno a la democracia, un grupo de técnicos elaboró lo que se dio en llamar "Proyecto de Máxima", que propuso construir un canal intermesetario que se iniciaba en el río Limay, a la altura de El Chocón, y serpenteaba en forma paralela a la ruta nacional 23 hasta llegar a San Antonio, con el propósito de llevar agua a la meseta y finalizar con una central hidroeléctrica costera en el mar rionegrino. Su principal traba fue disputarle caudales de agua al proyecto hidroeléctrico de Nación, para abastecer de energía a la capital federal y Buenos Aires, con recursos hídricos provinciales. Fue un desafío de soberanía y reivindicación provincial ante el poder central.

El proyecto se descalificó con argumentos de los costos de la obra, pero fundamentalmente en que se afectaban los caudales para producir energía y en que se iba a vaciar el río Negro. Hoy sólo queda el recuerdo de una utopía, que los rionegrinos merecen fuera de los egoísmos y la inmediatez que imponen las políticas públicas. El "Proyecto de Máxima" fue diseñado en 1984 por los técnicos Néstor H. Ginestet, Juan C. Pisandelli y Jorge D. Valle, miembros de la entonces estructura de Planeamiento y Recursos Hídricos de Río Negro. Esta propuesta técnico-política buscaba un aprovechamiento integral y soberano de las aguas del río Negro y el río Limay frente a las grandes represas nacionales del Comahue.

Se trataba de la construcción de un monumental canal de riego y suministro que naciera en el río Limay, aprovechando los niveles de los embalses como el de Ramos Mexía (El Chocón), para atravesar la meseta y la Línea Sur rionegrina. La traza transportaba agua con una pendiente planificada hacia la zona atlántica de San Antonio Oeste y las áreas portuarias. El fin era crear una ampliación masiva de la zona de riego en las altiplanicies de la meseta, transformar miles de hectáreas áridas de la Región Sur en áreas productivas y asegurar el abastecimiento industrial y humano del nodo San Antonio.

El punto inicial se situaba en el Embalse Ezequiel Ramos Mexía (Villa El Chocón), aprovechando la cota de 270 metros sobre el nivel del mar para iniciar el transporte por gravedad. La traza del canal corría en paralelo al norte de la actual Ruta Nacional 23, atravesando longitudinalmente las altiplanicies y mesetas áridas que hoy conectan parajes y localidades de la Línea Sur, y finalizaba su recorrido en las inmediaciones de San Antonio Oeste, donde se planificaban las turbinas de la central hidroeléctrica costera aprovechando la caída abrupta al nivel del mar.

A pesar del gran interés de la provincia por ponerle un freno al uso puramente hidroeléctrico que Nación hacía de los ríos, la enorme inversión económica requerida impidió que las obras troncales de este canal intermesetario se ejecutaran. Ante la urgencia de agua que tenía la costa atlántica, la provincia ya había inaugurado en 1972 el Canal Interprovincial Ing. Juan Carlos Suárez (conocido como Canal Pomona - San Antonio Oeste). Este acueducto a cielo abierto de 194 kilómetros cumple una función similar de abastecimiento a San Antonio y Las Grutas, pero toma el agua desde el río Negro en el Valle Medio (Pomona) en lugar de cruzar toda la Línea Sur desde el Limay.

El proyecto contemplaba un trasvase masivo de recursos hídricos, diseñado bajo una lógica de caudales escalonados y demandas potenciales que competían directamente con el uso hidroeléctrico de los ríos patagónicos. El canal intermesetario (denominado técnicamente como proyecto AR-SAO) se planificó para captar y transportar un caudal de diseño variable que promediaba entre 100 y 150 metros cúbicos por segundo extraídos directamente desde el río Limay. La infraestructura estaba pensada para alimentar nuevos sistemas de riego a gran escala en las altiplanicies y valles de la Región Sur.

En conjunto con otros planes provinciales del río Negro, la demanda potencial combinada de estos nuevos proyectos agrícolas requería un caudal específico de 236 metros cúbicos por segundo. Para dimensionar la magnitud del proyecto, los sistemas de riego e industrias ya activos en la provincia consumían en total 164 metros cúbicos por segundo. La propuesta de trasvase a San Antonio Oeste prácticamente duplicaba la demanda hídrica provincial de la época.

Uno de los mayores desafíos técnicos era cómo afectaba esta quita de agua al tramo inferior del río Negro. El diseño original debía garantizar que, tras la derivación hacia San Antonio Oeste, el río mantuviera un caudal ambiental mínimo de 100 metros cúbicos por segundo para sostener la vida acuática y evitar la intrusión salina del mar en la desembocadura. Estudios hidrológicos posteriores demostraron que, si el trasvase operaba a su máxima capacidad simultáneamente con épocas de sequía, el río Negro no lograría asegurar los 100 metros cúbicos por segundo ambientales obligatorios. Si el requerimiento ecológico se elevaba a 150 metros cúbicos por segundo, el proyecto volvía deficitario el sistema de manera crítica durante los meses de verano.

Para mitigar esta falta de agua y abastecer el canal intermesetario, los autores del proyecto propusieron modificar las normas de operación de los cinco embalses del Limay y el Neuquén, con el objetivo de obligar a Hidronor (por ese entonces la empresa nacional hidroeléctrica) a erogar agua en función de las necesidades de riego y consumo rionegrinas, y no únicamente para generar energía eléctrica en las horas de pico de demanda de Buenos Aires.

El gran volumen de agua conducido a través de la Línea Sur no solo tenía fines de riego. El declive natural de la meseta hacia el Atlántico generaría un salto hidráulico tan masivo que el proyecto estimaba una capacidad de generación hidroeléctrica potencial equivalente a dos veces la represa de El Chocón, antes de que el caudal remanente se utilizara para agua potable, desarrollo industrial del puerto y navegación comercial.

El gobierno nacional, a través de sus organismos técnicos y de la empresa estatal Hidronor S.A. (encargada de las represas del Comahue), reaccionó ante el "Proyecto de Máxima" con una firme postura de rechazo técnico y bloqueo geopolítico. Para la Nación, el plan de Río Negro representaba una amenaza directa a la matriz energética del país. El modelo centralista de Hidronor operaba las represas de la cuenca (como El Chocón) bajo una lógica puramente eléctrica: acumular agua para liberarla de golpe durante las horas pico de consumo en el Gran Buenos Aires.