De un carro de ramen a una cantina: la apuesta de Oni por la cocina japonesa en Bariloche

Bariloche se prepara para una nueva edición de Bariloche a la Carta y entre las propuestas que formarán parte del circuito gastronómico aparece Oni, un emprendimiento que combina cocina, valentía y una apuesta por ofrecer sabores diferentes. Lo que comenzó como un pequeño carro de ramen hace poco más de un año creció hasta convertirse en una cantina con capacidad para recibir a decenas de comensales.

Durante BALC Radio, el espacio dedicado a anticipar las novedades de Bariloche a la Carta en Voz Radio, Lucio Bellora conversó con Lucas e Irina, los responsables de Oni Ramen y Oni Cantina. Lucas es oriundo de Jáchal, un pequeño pueblo del noroeste de San Juan. Su llegada a la gastronomía no fue planificada: después de terminar el secundario estudió durante tres años Comunicación Social, pero ese camino quedó trunco. Llegó a Bariloche y encontró una oportunidad en Ánima, donde dio sus primeros pasos en la cocina. Allí se formó durante casi cuatro años, llegó a estar al frente de la cocina y adquirió las bases que luego le permitirían desarrollar su propio proyecto. En ese recorrido también conoció a Irina, su pareja y socia.

Irina venía de un mundo completamente diferente: trabajaba en ciberseguridad y tenía un puesto en una importante multinacional del sector. Aunque nunca había trabajado en gastronomía, fue quien imaginó y empujó inicialmente la idea de Oni. Durante la pandemia había comenzado a preparar ramen para ella, sus amigos y su familia. El plato la apasionaba, pero no encontraba en Bariloche exactamente lo que buscaba. Con algunos ahorros que había conseguido a través de inversiones en criptomonedas, decidió dar el primer paso: compró un carro y puso en marcha Oni Ramen. El plan inicial era vender unas 20 o 25 porciones por día y mantenerlo como una actividad complementaria a su trabajo. Pero apenas tres semanas después de comenzar, había una fila de unas 60 personas esperando para comer.

Ese momento obligó a Irina a tomar una decisión: mantener el proyecto como algo secundario o apostar de lleno por él. Finalmente, eligió la segunda opción y dejó su trabajo en ciberseguridad. "Yo quiero hacer esto, apuesto a esto", recordó durante la entrevista, al explicar por qué decidió abandonar una carrera laboral que, desde afuera, parecía tener todo lo que alguien de su edad podía buscar. Con el tiempo, Oni Ramen logró consolidarse y sus procesos se fueron aceitando. Irina se enfocó especialmente en la organización, la estandarización y la mejora constante del proyecto, mientras Lucas se concentró en la cocina y en el desarrollo de los platos.

El crecimiento los llevó hacia un nuevo desafío: nació Oni Cantina, una propuesta mucho más grande que aquel pequeño carro. El nuevo espacio tiene capacidad para unas 35 personas sentadas y una cocina preparada para trabajar con un equipo de tres o cuatro personas. La idea no fue replicar el formato tradicional de un restaurante, sino pensarlo como una cantina, con pequeñas raciones que permiten probar diferentes preparaciones, compartir y armar la experiencia gastronómica de acuerdo con el gusto y el apetito de cada comensal.

La carta está atravesada principalmente por la cocina japonesa, aunque también incorpora influencias de otras regiones de Asia. Entre las propuestas aparecen los yakitori, tradicionales pinchos japoneses de pollo que aprovechan distintas partes del animal; el yakumi, una ensalada de inspiración china adoptada por Japón; el karaage de gírgolas, preparado para comer con la mano; y el okonomiyaki, una preparación a base de repollo acompañada por una salsa característica y katsubushi, un pescado seco y madurado que se presenta en finas escamas. Una de las particularidades de la propuesta es justamente alejarse de la idea de que la gastronomía japonesa se reduce al sushi. "Tenemos un contador de la cantidad de veces que la gente pregunta si tenemos sushi", contaron entre risas durante la entrevista.

Para Lucas e Irina, parte del desafío consiste justamente en mostrar que hay mucho más para descubrir dentro de la cocina japonesa y asiática. La experiencia de ambos durante un viaje también influyó en la construcción de la carta: buscaron recuperar sabores y formatos vinculados a la comida callejera y a las pequeñas preparaciones para compartir. Lucas destacó que una de las cosas que más disfruta es poder observar la reacción de los comensales, responder preguntas y explicar el origen o las características de cada preparación. Irina también destacó otro fenómeno que se repite en el salón: los encuentros entre vecinos y clientes que llegan por separado y terminan reconociéndose, saludándose y compartiendo el mismo espacio.

Oni se encuentra en el kilómetro 13,6 de la avenida Bustillo, dentro de Paseo Jardín. El lugar puede reconocerse por su cartel luminoso rojo y amarillo y sus numerosas lámparas de inspiración japonesa. El emprendimiento será parte de la próxima edición de Bariloche a la Carta, que se desarrollará del 5 al 12 de octubre, con descuentos en restaurantes, menús especiales, propuestas pop up y la tradicional feria gastronómica, que tendrá lugar del 9 al 12 de octubre. Durante el evento, Oni participará con una propuesta especial junto a un cocinero vinculado a la cocina asiática. Aunque este año no estará presente en la feria, desde la organización ya anticiparon que el compromiso es que Oni Cantina tenga su lugar allí en la edición del próximo año.